La spondylarthrite est un rhumatisme inflammatoire douloureux qui se caractérise par sa localisation préférentielle à la colonne vertébrale et aux articulations sacro-iliaques du bassin, avec un risque au cours de l'évolution de survenue d'un enraidissement progressif. Cette pathologie peut également atteindre les articulations périphériques (celles des membres inférieurs surtout) et d'autres organes comme la peau, l'oeil ou l'appareil digestif le plus souvent.
Cette maladie a connu plusieurs noms dans son histoire :
* Pelvispondylite rhumatismale : du fait que l'inflammation touche volontiers les articulations du bassin (ou pelvis), et les ligaments qui entourent les vertèbres (ou spondylos en latin)
* Spondylarthrite ankylosante : cette dénomination faisait référence à l'ankylose qui se pouvait se développer autrefois, lorsque la maladie n'était pas bien prise en charge. De nos jours, et avec les traitements actuels, cette évolution est devenue très rare.
La spondylarthrite est la forme classique d'un groupe de maladies regroupées sous le nom de spondylarthropathies. Ces dernières ont toutes en commun l'atteinte inflammatoire de la colonne vertébrale et du bassin, des articulations périphériques et à un degré divers d'autres organes.
La spondylarthrite débute par l'inflammation d'une structure anatomique bien particulière : l'enthèse. C'est en fait la zone où les tendons, les ligaments, les capsules s'insèrent sur l'os.
On distingue plusieurs parties dans cette enthèse, du corps musculaire à l'os :
* la zone en continuité avec le corps musculaire, faite de fibres de collagène organisée en faisceaux parallèles ;
* la zone qui lui fait suite, présente des fibres de collagène qui s'oriente de façon différente et des cellules du cartilage (les chondrocytes) font leur apparition ;
* ensuite, ce tissu fibreux et cartilagineux va se calcifier;
* pour se terminer par des travées osseuses.
Au cours de la spondylarthrite, une inflammation va se développer au sein de l'enthèse, créant une enthésite. Cette inflammation aiguë se produit au niveau de l'insertion sur l'os, puis va cicatriser en se fibrosant, et dans un dernier temps une ossification peut se produire et s'étendre ensuite vers le tendon ou le ligament. On parle alors d'entésophyte.
C'est ce phénomène que l'on va retrouver en particulier sur :
* la colonne vertébrale, à l'endroit où s'attache le disque intervertébral sur les vertèbres ;
* les articulations sacro-iliaques ;
* l'insertion du tendon d'Achille.
